Le soleil matinal inonde de lumière les fenêtres d'une salle de classe à Judibela, Chandrapur, dans le district de Rautahat, une petite ville paisible située dans les plaines du Teraï népalais. Un groupe d'élèves de 2^e année est assis en tailleur par terre.

Leur enseignante, Renuka Dahal, montre l’image d’une mangue. « En népalais, on dit aap », dit-elle en souriant. Puis elle marque une pause et demande « Comment appelez-vous ça à la maison ? » Aussitôt, des mains se lèvent. « Aam ! », s'écrie un enfant en tharu. « Aam ! », répète un autre en maithili. Même si les mots se ressemblent, la fierté qui transparaît dans leurs voix semble nouvelle, comme s’ils se sentaient enfin vus et entendus.

À des milliers de kilomètres de là, dans l’ouest du Népal, à Dandagaun, dans la municipalité de Narayan, district de Dailekh, une autre salle de classe vibre d’une énergie similaire.

Un petit sentier sinueux mène à une école située dans une clairière, entourée de collines verdoyantes. À l'intérieur, les enfants se rassemblent pour apprendre dans un espace autrefois empreint de silence et d'hésitation.

Les différences linguistiques pénalisent certains élèves

Pendant des années, les enfants de régions telles que Rautahat et Dailekh se sont heurtés à un obstacle : les cours étaient dispensés uniquement en népalais, une langue que beaucoup ne parlaient pas à la maison.

Cette décision partait d’une bonne intention et visait à préparer les enfants à la vie d’adulte, mais souvent elle les rendait réticents à s’exprimer.

Les parents l'ont remarqué eux aussi. Binay Chaudhary, de Rautahat, explique que sa fille, qui parle le tharu à la maison, comprenait souvent ce qui était enseigné, mais ne parvenait pas à s'exprimer correctement en népalais. « C’est difficile pour un enfant de connaître la réponse et de ne pas pouvoir l’exprimer », explique-t-il.

Vers une éducation multilingue

Cette situation a commencé à évoluer avec la mise en place de programmes de formation à l’enseignement multilingue (EML).

Des enseignants comme Rana et Dahal ont participé à cette formation, qui les a encouragés à dispenser un enseignement dans la langue maternelle des enfants et à introduire progressivement le népalais comme deuxième langue.

« Nous avons constaté que les enfants apprennent plus vite et se sentent plus en confiance lorsque nous enseignons dans la langue qu’ils parlent et comprennent le mieux », explique Rana. Dahal poursuit : « Désormais, je demande à mes élèves comment ils appellent les choses chez eux. Cela leur donne le sentiment d’être valorisés, comme si leur langue et leur identité comptaient vraiment. »

Cette approche a non seulement permis d'améliorer les résultats scolaires des enfants, mais aussi de s'exprimer dans une langue qui leur est familière, de participer plus facilement aux conversations et de nouer des amitiés.

Un changement notable dans la confiance et la participation des enfants

Les parents constatent une évolution dans la confiance en soi de leurs enfants et dans leur envie de partager ce qu’ils apprennent. À Dailekh, Khagendra Jaisi a remarqué un changement chez sa fille.

« Avant, elle hésitait à prendre la parole : elle ne comprenait pas ce que les professeurs expliquaient. Mais maintenant, elle pose des questions quand elle ne comprend pas quelque chose. Et comme elle comprend désormais les cours, elle arrive à progresser. »

Chaudhary raconte que sa fille rentre souvent à la maison pleine d'enthousiasme pour lui raconter les nouveaux mots qu'elle a appris, tant en népalais qu'en tharu. « Avant, elle avait peur de parler. Maintenant, elle parle davantage. »

Les municipalités népalaises ont intégré l’enseignement multilingue dans leurs politiques éducatives officielles, en prévoyant des plans de suivi et de mise en œuvre. La municipalité de Narayan a élaboré des supports pédagogiques adaptés au programme dans les langues locales et a formé des enseignants à dispenser des cours adaptés.

Le maire Loman Sharma affirme que le fait de commencer l'enseignement dans la langue maternelle a renforcé le lien entre les écoles et les communautés. « Les familles se sentent davantage impliquées et les enseignants sont mieux armés pour répondre aux besoins des enfants. »

La municipalité de Chandrapur étend son programme d’enseignement multilingue, qui concernait initialement 15 écoles, à l'ensemble des 48 établissements, en s'appuyant sur l'apprentissage entre pairs pour partager les connaissances entre les enseignants.

L'accent est mis tout particulièrement sur les classes de 1^ère à 3^e année, période durant laquelle les enfants acquièrent les bases de tout leur parcours scolaire.

Les efforts du Népal en faveur d'une éducation inclusive pour tous les enfants

La Constitution du Népal reconnaît le droit à l'éducation dans la langue maternelle et les politiques nationales mettent l'accent sur la réduction des obstacles rencontrés par les groupes marginalisés. En enseignant aux enfants dans des langues qu’ils comprennent et parlent, ce programme permet de supprimer les inégalités.

Ce programme soutient également les efforts déployés par le Népal pour atteindre l'objectif de développement durable N°4, qui vise à garantir à tous les enfants une éducation de qualité, inclusive et équitable. Lorsque les enfants apprennent dans leur langue maternelle, ils ont plus de chances de s'inscrire à l'école, d'y rester et de réussir leur scolarité.

L'approche multilingue contribue à combler les écarts qui, trop souvent, laissent des enfants de côté, en particulier ceux issus de minorités ethniques, de zones isolées ou de familles défavorisées.

L'éducation inclusive consiste également à veiller à ce que chaque enfant se sente en sécurité, soutenu et capable de participer pleinement. Dahal est très attentive à l'état d'esprit des enfants à leur arrivée à l'école (s’ils sont de bonne humeur ou contrariés) et adapte son enseignement en conséquence.

Elle utilise des jeux, des chansons et des activités pour rendre l'apprentissage ludique et accessible à tous, en veillant à ce qu'aucun enfant ne soit laissé pour compte. « S’ils sont impliqués, ils apprennent mieux », dit-elle simplement.

« Le comportement des enfants a changé. Ils sont plus à l’aise avec leurs enseignants et, surtout, ils ont envie d’apprendre. Il a suffi de parler leur langue », explique la directrice Rana.

Dans le cadre du Plan sectoriel de l’éducation au Népal, ces efforts sont renforcés grâce au soutien du financement au titre du fonds à effet multiplicateur du GPE, géré par l'UNICEF conformément à l'approche adoptée en matière d'éducation au Népal, avec un cofinancement de l'Union européenne et d'autres partenaires.