Au cours des dernières décennies, la Zambie a investi dans le secteur de l’éducation afin d’offrir à un plus grand nombre d’enfants zambiens une éducation de qualité et de mieux les préparer pour l’avenir.

Récemment, le gouvernement a augmenté de 5 points de pourcentage la part du budget consacrée à l’éducation entre 2022 et 2024, démontrant ainsi son fort engagement envers ce secteur. Pourtant, trop d’enfants en Zambie n’acquièrent toujours pas les compétences fondamentales à l’école primaire.

La première fois que je me suis entretenue avec des parlementaires en Zambie au sujet des compétences fondamentales en lecture, la discussion s’est rapidement éloignée des statistiques nationales pour porter sur les réalités qu’ils observaient dans leurs circonscriptions.

L’une d’entre eux m’a raconté sa visite dans une école où un garçon scolarisé dans l’une des dernières classes du primaire ne savait pas écrire son nom. Choquée et bouleversée, elle a conclu son témoignage en soulignant la gravité de la situation.

Nous avons poursuivi notre échange sur les conséquences des faibles niveaux en lecture, et elle m’a confié que, jusqu’à notre conversation, elle n’avait pas pleinement mesuré l’ampleur du problème. Ce qu’elle avait observé dans cette salle de classe n’était pas un cas isolé, mais s’inscrivait dans une réalité bien plus vaste, où trop d’enfants vont à l’école sans apprendre à lire.

Cette conversation m’est restée en mémoire, car elle illustre une situation que je rencontre fréquemment dans mon travail avec les parlementaires. S’ils connaissent bien leur système éducatif et les réalités auxquelles sont confrontées les communautés qu’ils représentent, l’étendue, l’ampleur et la persistance des faibles niveaux en lecture sont souvent moins perceptibles.

Les parlementaires exercent pourtant des fonctions uniques qui leur confèrent un rôle déterminant dans l’amélioration de ces résultats. La Journée internationale de l’alphabétisation est l’occasion de réfléchir à un aspect souvent négligé des efforts visant à améliorer les compétences en lecture : le rôle du parlement et des parlementaires.

Les parlements, moteurs du changement systémique

Les parlementaires représentent les citoyens qu’ils servent, mais ils sont aussi chargés de demander au gouvernement de rendre compte de ses actions, de modifier et d’adopter de nouvelles lois, ainsi que d’approuver l’affectation des ressources publiques à travers le budget national.

Les parlements disposent notamment d’un outil important : la possibilité de mener des enquêtes officielles sur des questions précises.

À la suite de nos premiers échanges en Zambie et du dialogue continu avec les partenaires du secteur de l’éducation, la Commission parlementaire de l’éducation a accepté de mener une enquête sur l’état des compétences fondamentales en lecture, en écriture et en calcul dans les écoles primaires.

La Commission a examiné un large éventail de facteurs influençant les apprentissages, notamment la formation des enseignants, la disponibilité des matériels d’enseignement et d’apprentissage, le programme public de remédiation Catch Up, ainsi que de nombreux autres aspects du système éducatif.

La force particulière des enquêtes parlementaires réside dans le fait qu’une fois le rapport final rédigé, ses recommandations formulées, le gouvernement, et plus précisément le ministre de l’Éducation, doit se présenter devant le parlement pour expliquer de quelles manières ces recommandations seront mises en œuvre.

Bien que la Zambie ait organisé des élections le mois dernier et que le parti au pouvoir ait été reconduit, le gouvernement demeure tenu de répondre aux recommandations du parlement. Le délai de réponse, habituellement fixé à 60 jours, a toutefois été prolongé afin de tenir compte de la période électorale.

Les enquêtes parlementaires constituent un levier unique pour impulser un changement systémique à l’échelle nationale.

L’exemple de la Zambie ouvre la voie à d’autres pays. Tout récemment, grâce aux efforts conjoints d’organisations et de partenaires à travers le pays, le parlement du Malawi a accepté de mener une enquête similaire.

Les enquêtes formelles ne sont toutefois qu’un des moyens d’action des parlementaires. Ils peuvent également interroger les ministres, examiner les budgets alloués à l’éducation et attirer l’attention sur les réalités vécues dans les écoles en échangeant avec les habitants de leur circonscription, en relayant leurs préoccupations dans les débats nationaux et en recourant à d’autres mécanismes parlementaires.

Tout aussi important peut-être, ils ont la capacité de faire le lien entre les réalités qu’ils observent dans leurs circonscriptions et les décisions prises au niveau national.

Le récit de cette parlementaire zambienne au sujet d’un enfant incapable d’écrire son nom illustre parfaitement ce rôle. Une expérience vécue au niveau local a été portée dans le débat national. Le parlement permet que de telles expériences éclairent le contrôle et l’action à l’échelle nationale.

Maintenir l’alphabétisation au premier plan des priorités politiques

L’amélioration des résultats en lecture ne se fait ni en un seul exercice budgétaire ni au cours du mandat d’un seul gouvernement. Elle exige une attention soutenue pendant de nombreuses années.

Cependant, avec l’arrivée de nouveaux gouvernements et de nouveaux ministres de l’Éducation, dont la durée moyenne du mandat n’est que de 2 ans et 3 mois, les priorités politiques peuvent évoluer rapidement.

Les parlementaires, en revanche, exercent généralement leurs fonctions sur des périodes plus longues. Selon une enquête de l’Union interparlementaire menée auprès de 239 parlementaires issus de 84 pays, la durée moyenne du mandat parlementaire était de 8,2 ans.

Cette durée nettement supérieure souligne le rôle essentiel que les parlementaires jouent pour assurer la continuité des réformes et maintenir le leadership politique sur le long terme.

En Zambie, les conclusions de l’enquête parlementaire ne deviennent pas caduques après les élections. Le gouvernement reste tenu d’y répondre et d’assurer le suivi des recommandations formulées.

À titre individuel, les parlementaires peuvent également contribuer à maintenir l’alphabétisation au cœur du débat public malgré les alternances politiques et les changements de leadership.

Cette continuité est essentielle, car identifier un problème n’est qu’une première étape. Le véritable défi consiste à maintenir l’attention politique suffisamment longtemps pour que les réformes des politiques, les investissements financiers et les améliorations de la mise en œuvre produisent des résultats tangibles en matière d’apprentissage de la lecture pour les enfants.

Lorsque je repense à cette première conversation en Zambie, ce qui me marque le plus, c’est ce qui a suivi. Cette prise de conscience de l’ampleur du problème n’a pas constitué une fin en soi.

Les parlementaires se sont appuyés sur ces constats et ont utilisé les pouvoirs à leur disposition pour examiner la situation et identifier des solutions.

Les membres de la Commission de l’éducation se sont rendus dans leurs circonscriptions respectives pour observer ce qui fonctionne et les obstacles qui demeurent.

Le rapport d’enquête a également mis en évidence des avancées encourageantes, tout en identifiant des domaines nécessitant une attention accrue.

Voir les parlementaires du Malawi s’engager aujourd’hui dans une démarche similaire illustre tout le potentiel de cette approche.

La Journée internationale de l’alphabétisation nous invite à nous interroger sur la capacité des populations à acquérir les compétences en lecture et en écriture dont elles ont besoin.

Elle devrait aussi nous amener à nous demander qui a le pouvoir de faire évoluer la situation.

Les ministères de l’Éducation, les enseignants, la société civile et les partenaires de développement ont tous un rôle essentiel à jouer, et les parlements doivent résolument figurer sur cette liste.