Le bien-être des écoliers est un facteur déterminant de leur réussite scolaire.

Depuis l’adoption de l’éducation pour tous comme l’un des objectifs de développement durable des Nations Unies, le secteur de l’éducation s’efforce de renforcer les résultats scolaires en améliorant les intrants traditionnels de l’éducation tels que la formation des enseignants et les manuels scolaires.

Il devient de plus en plus évident que pour améliorer les résultats scolaires, il sera également nécessaire d’accroitre les investissements dans la santé et le bien-être des élèves.

En novembre 2024, l’UNESCO a souligné l’importance du bien-être des élèves en tant que thème central de la Réunion mondiale sur l’éducation, à Fortaleza au Brésil.

Ce parcours long et réfléchi trouve ses origines dans le programme de l’Éducation pour tous et le lancement du cadre FRESH (Focusing Resources on Effective School Health) par l’UNESCO et ses partenaires à l’occasion du Forum mondial sur l’éducation qui s’est tenu en 2000, à Dakar au Sénégal.

Les recherches continuent de démontrer que des interventions sanitaires appropriées peuvent favoriser à la fois le bien-être des élèves et leurs résultats scolaires. Les examens systématiques des programmes d’alimentation scolaire montrent qu’ils contribuent à l’amélioration des résultats scolaires (voir aussi Kristjansson et al., 2007).

L’UNESCO a mené deux études (Apprendre et s’épanouir : santé et nutrition scolaires dans le monde et le Rapport mondial de suivi sur l’éducation de 2025, sur l’éducation et la nutrition) qui synthétisent plus largement ces conclusions.

Pour de nombreux gouvernements, la pandémie de COVID-19 a confirmé une fois de plus l’importance d’investir dans le bien-être des élèves.

Si les fermetures d’écoles, même bien intentionnées, visaient à réduire la transmission du virus, elles ont entraîné des conséquences collatérales majeures, en compromettant non seulement les résultats scolaires, mais aussi l'accès des enfants à des programmes essentiels de soutien fournis par l’école, tels que les repas scolaires.

Cette crise a suscité une mobilisation des gouvernements du monde entier pour rétablir et améliorer le soutien en faveur de l’alimentation scolaire, notamment la création de la Coalition pour l’alimentation scolaire.

Forte de 109 pays membres actifs, la Coalition pour l’alimentation scolaire est devenue l’une des initiatives multilatérales, dirigées par les pays, les plus efficaces en matière de soutien au bien-être des écoliers.

Un retour sur investissement conséquent pour l’apprentissage

Les programmes de santé en milieu scolaire, tels que ceux qui sont axés sur les repas scolaires, le déparasitage et la prévention du paludisme, constituent des moyens importants non seulement de promotion de la santé des enfants, mais aussi de soutien à leur éducation.

Les bénéfices éducatifs obtenus grâce à des interventions sanitaires, lorsqu’ils sont mesurés selon des indicateurs mondiaux de l’éducation tels que le nombre d’années de scolarité corrigé en fonction de la qualité de l’apprentissage (LAYS), suggèrent que leurs effets peuvent dépasser ceux de certaines des réformes les plus largement adoptées pour améliorer l’apprentissage (comme la réduction du nombre d'élèves par enseignant ou de la taille des classes) :

De nombreux gouvernements ont pris conscience des bénéfices de l’alimentation scolaire.

Selon les statistiques récentes du Programme alimentaire mondial, 418 millions d’enfants reçoivent quotidiennement un repas à l'école, grâce à un budget global d'environ 48 milliards de dollars américains, dont 98 % proviennent de sources nationales.

Mais cela ne concerne pas uniquement les pays à revenu élevé. En effet, les deux plus grands programmes d’alimentation scolaire au monde sont intégralement autofinancés. Il s’agit des programmes de l’Inde et du Brésil, qui nourrissent respectivement 90 millions et 40 millions d’enfants quotidiennement.

Ces initiatives ne sont pas non plus des solutions temporaires : la Finlande, le Japon et la Suède assurent la pérennité et soutiennent les programmes nationaux universels d’alimentation scolaire depuis plus de 80 ans

La plupart des gouvernements ont mis en place des programmes de repas scolaires afin de répondre à plusieurs objectifs, et considèrent le coût de ces initiatives au regard des retombées pour plusieurs secteurs :

Des analyses récentes (cf. aussi le rapport du Programme alimentaire mondial sur la situation de l'alimentation scolaire dans le monde, et Verguet et al., 2020) indiquent que si l’on cumule l’ensemble des bénéfices sectoriels liés à l’alimentation scolaire, ceux-ci représentent un retour sur investissement important, chaque dollar investi dans les repas scolaires générant un rendement économique compris entre 7 et 35 dollars.

Ces analyses révèlent l'intérêt d’examiner les retombées multisectorielles des programmes d’alimentation scolaire dans une perspective gouvernementale globale.

Ce que cela implique pour le secteur de l’éducation

Sur le plan des recherches, nous avons besoin de mener davantage d’études sur les modèles de distribution rentables afin de répondre aux préoccupations liées aux coûts des repas scolaires.

Nous devons également mieux quantifier les retombées dans tous les secteurs — une composante essentielle pour plaider en faveur de l’investissement dans l’alimentation scolaire.

Du point de vue des politiques publiques, il est évident que de nombreux secteurs bénéficiant directement des programmes d’alimentation scolaire n’y consacrent pas actuellement un niveau d’investissement suffisant.

Il serait dans l'intérêt du secteur de l’éducation, et des écoliers du monde entier, de veiller à ce que les investissements dans les programmes d’alimentation scolaire, tous secteurs confondus, soient proportionnels aux retombées qu’ils génèrent.