À l'école primaire de Domborinenhiwi, à Mutoko, les plus jeunes portaient de petits récipients juste assez grands pour boire, tandis que les élèves plus âgés transportaient des seaux de 20 litres pour que tout le monde puisse se laver les mains après être allé aux toilettes et avant de manger. D'autres actionnaient régulièrement la pompe manuelle pour faire couler l'eau.

« Cela nous permet de rester en bonne santé et heureux », a déclaré Ropafadzo Kafuridzo, en remplissant soigneusement son petit récipient. « C’est rassurant de savoir que tout le monde peut se laver les mains et que personne n'a plus soif. »

Un nouveau forage transforme le quotidien des élèves

Un forage, financé par le soutien du programme EAH, a considérablement amélioré l'accès à l'eau potable dans les écoles, où les enfants devaient autrefois s’approvisionner à des sources éloignées ou risquées, comme des puits non protégés.

Ropafadzo se souvient bien de cette époque. « Parfois, il fallait choisir entre aller chercher de l'eau et aller en classe », explique la jeune fille de 13 ans. « Quand l'eau était loin, je portais un bidon de cinq litres. Ce n'était jamais assez, mais je le partageais avec les plus petits parce qu'ils ne pouvaient pas marcher aussi loin ou porter de lourdes charges. » Elle prit une pause, ajoutant calmement : « Je me sentais impuissante à les voir se débattre pour porter de l’eau. »

La situation a changé en 2022, lorsque l'école a reçu une subvention de 3 000 dollars destinée à l'amélioration des écoles dans le cadre du programme EAH.

Mis en œuvre par le ministère de l'Enseignement primaire et secondaire avec l'appui technique de l'UNICEF, le programme est financé par le GPE, un consortium de pays donateurs et de partenaires de la société civile.

Les fonds du programme ont permis aux écoles de réparer ou forer des sources d'eau, d’installer des robinets et des stations de lavage des mains et de construire des toilettes séparées pour les filles et les garçons afin de promouvoir des pratiques sûres et hygiéniques.

« Le forage a été une véritable bouée de sauvetage », a déclaré Melody Mupfudze, directrice par intérim de l'école primaire de Domborinenhiwi. « Avant, les enfants devaient marcher un kilomètre pour s’approvisionner en eau, ce qui leur prenait beaucoup de temps et d’énergie. Aujourd’hui, avec l’eau disponible à l’école, ils peuvent se consacrer à étudier. »

L'école primaire de Domborinenhiwi est l'une des centaines d’établissements soutenus par ce programme, qui offre un décaissement direct en espèces destiné à aider les écoles éloignées et sous-financées à renforcer l’accès à l'eau, l'assainissement et l'hygiène.

Le nombre d’élèves allant à l’école est passé de 303 en 2022 à 350 en 2025, une progression que les autorités scolaires attribuent aux améliorations rendues possibles par le programme.

Les améliorations suscitent l'engagement communautaire

À Domborinenhiwi, le nouveau forage a suscité un regain d'énergie parmi les autorités scolaires et les membres de la communauté.

« Le nouveau forage nous a tous motivés à redoubler d’efforts », a déclaré Arab Saiti, vice-président du comité de développement des écoles. « Les parents se sont mobilisés. Nous avons creusé de nouveaux trous, moulé des briques et travaillé à la construction d’un nouveau bloc sanitaire. C'est devenu notre véritable mission communautaire. »

Une partie de la subvention pour l'amélioration de l'école a servi à acheter des matériaux pour la toiture des toilettes. « Les anciennes toilettes étaient devenues dangereuses », a expliqué Mupfudze. « Elles étaient si vétustes que nous redoutions qu’elles s’effondrent. Les élèves ne se sentaient pas en sécurité et préféraient aller dans les buissons ou manquer les cours. »

Amélioration de l'hygiène et de la dignité

Mais l'école ne s'est pas arrêtée là. « Les infrastructures seules ne suffisent pas », a déclaré Mupfudze. « Nous avons lancé une campagne pour changer les mentalités et améliorer les connaissances en matière d’assainissement et d’hygiène. »

« Leur bonheur se voit : ces progrès ont tout changé », témoigne l’enseignant Joseph Mudehwe. « J’ai observé un net changement d’attitude envers l’école chez des élèves qui, auparavant, n’aimaient pas y être. »

Pour les filles comme Ropafadzo, l'accès à l'eau et à des toilettes privées sûres a transformé leur expérience scolaire. « Aller à l’école pendant mes règles était difficile », raconte-t-elle. « Je me sentais gênée et j’avais peur d’avoir des fuites. Maintenant, avec des toilettes privées et de l'eau, je ne manque plus l'école. Je me sens en sécurité et en confiance. »

Maintenir la dynamique en poursuivant le partenariat

« Nous espérons obtenir un soutien pour installer un système d'approvisionnement en eau alimenté par l’énergie solaire », explique Mupfudze. « L'eau courante et des équipements de meilleure qualité nous permettront de mieux répondre aux besoins d'hygiène menstruelle des filles et tous les enfants pourront en profiter. »

Le Zimbabwe continue de faire face à de sérieux défis en matière d’eau, d’assainissement et d’hygiène.

Selon une étude financée par l'UNICEF, 70 % des écoles rurales ne disposent toujours pas d'eau ou de savon.

À l’échelle du pays, environ 64 % des écoles primaires disposent d’un accès de base à l'eau, mais la plupart ne bénéficient pas de services d'assainissement complets, en particulier dans les zones rurales.

Nombre d’écoles manquent également d’équipements indispensables pour l’hygiène menstruelle — compartiments de toilettes verrouillables, savon, poubelles et produits de nettoyage.

L’action déterminée du ministère de l’Enseignement primaire et secondaire, appuyée par plusieurs agences gouvernementales et l’UNICEF, a permis d’ancrer l’eau, l’assainissement et l’hygiène dans les plans de développement des écoles au fil des ans, ce qui a contribué à accroître la fréquentation scolaire, surtout parmi les filles, très affectées par des conditions d’hygiène inadéquates.

Grâce à une collaboration continue entre le gouvernement, les communautés, le GPE et l'UNICEF, de plus en plus d'écoles mesurent l’impact de l’eau potable et de l’assainissement : des élèves en meilleure santé, une meilleure assiduité et une plus grande confiance en classe.

S'il reste des défis à relever, les progrès réalisés dans des écoles comme celle de Domborinenhiwi montrent qu'une action régulière et coordonnée peut permettre à chaque enfant au Zimbabwe d’apprendre dans un environnement sûr et digne.