À l'école primaire de Tolta, dans le woreda (une subdivision administrative de l'Éthiopie de la taille d'un district) du Sud Ari, en Éthiopie du Sud, Meskerem et Bethlehem, deux élèves de 7^e année, gèrent désormais leurs règles avec une plus grande assurance.

Elles font partie des 39 000 jeunes filles qui ont suivi une formation sur la santé et l'hygiène menstruelles, notamment sur la confection de serviettes hygiéniques réutilisables.

« Au début, c'était difficile, mais nous avons fini par prendre le coup de main. », explique Meskerem. Cette formation leur a permis de moins dépendre des serviettes hygiéniques jetables, dont le coût est difficile à assumer pour leurs familles.

Comme beaucoup de filles de l'école, Meskerem et Bethlehem manquaient souvent les cours car leurs familles avaient du mal à acheter des serviettes hygiéniques jetables. Bethlehem vendait même des injeras (une sorte de galettes éthiopiennes) dans la rue pour pouvoir s’acheter des produits hygiéniques.

« J'achetais des protections quand je le pouvais », raconte Asegedech, la mère de Meskerem, qui l'élève seule, « mais si nous n'avions pas assez d'argent, Meskerem devait manquer l'école. »

La situation a commencé à évoluer lorsque ces jeunes filles ont été sélectionnées pour participer à une formation sur la santé et l'hygiène menstruelles organisée par le gouvernement dans des districts d'Éthiopie où la parité des genres dans l'éducation est faible.

Aujourd'hui, Bethléem ne manque plus l'école pour vendre des injeras afin de pouvoir s'acheter des protections hygiéniques. Désormais, les deux jeunes filles partagent ce qu’elles ont appris avec leurs camarades de classe qui rencontrent les mêmes difficultés.

Cette formation s’inscrit dans le cadre du Programme de transformation du système éducatif (STEP) de l’Éthiopie, mis en œuvre par le ministère de l’Éducation et les bureaux régionaux de l’éducation, grâce au financement du GPE et au soutien à la mise en œuvre de l’UNICEF et d’autres partenaires, dont le Geneva Global Ethiopia et le Conseil norvégien pour les réfugiés.

Le programme STEP vise à améliorer les résultats d’apprentissage et la qualité de l’éducation pour quatre millions d’élèves répartis dans 4 500 écoles des 14 régions et 160 woredas d’Éthiopie.

Ce programme bénéficie d’un financement du GPE d’un montant de 132 millions de dollars pour la période 2024-2028, dont une allocation de 25 millions de dollars provenant de l’Accélérateur de l’éducation des filles du GPE, destiné à supprimer les obstacles à l’éducation des filles au sein du secteur de l’éducation et au-delà.

Le programme soutient également des clubs de sensibilisation à l’égalité des genres animés par des élèves, qui dispensent aux filles et aux garçons un enseignement aux compétences nécessaires dans la vie courante, notamment un apprentissage socio-émotionnel, la santé et les droits en matière de procréation, ainsi que la lutte contre la stigmatisation liée aux menstruations.

Aujourd'hui animatrice d'un club de sensibilisation à l’égalité des genres, Bethlehem accompagne les jeunes filles qui découvrent leurs premières règles. Elle se souvient avoir aidé une camarade de classe qui voulait abandonner l'école après avoir eu ses premières règles.

« Je lui ai expliqué ce qu’étaient les règles et je lui ai dit que nous disposions ici de ressources pour les gérer. », raconte Bethlehem. « Après notre conversation, elle a continué à aller à l'école. »

La mère de Meskerem, Asegedech, évoque avec fierté les changements qu'elle a constatés. « Je suis heureuse qu'elle ait suivi cette formation. », dit-elle. « Elle m'a même appris à coudre des protections hygiéniques réutilisables. »

En repensant à sa propre expérience, elle ajoute : « Je ne suis pas allée à l'école car je me suis mariée jeune, et je ne voulais pas que cela arrive à ma fille. »

D’après Tegene Dakmas, directeur de l'école primaire de Tolta, les effets sont visibles dans tout l'établissement.

Depuis le lancement du programme, les filles ne s’absentent plus à cause de leurs règles. « Des filles comme Bethlehem et Meskerem réussissent désormais à passer dans l’enseignement secondaire, sans avoir à se soucier de la gestion de leurs règles. », explique-t-il.

L’année dernière, Haska a participé à des ateliers animés par son enseignante sur les violences sexistes, le mariage précoce, l'égalité des genres et l'hygiène, dans le cadre du club de sensibilisation à l’égalité des genres de son école. « Cette formation m'a permis de comprendre mes droits. », explique-t-elle.

Lorsque la sœur de Haska et ses camarades sont parties pour la ville de Dimeka, située à 12 kilomètres de là, afin d'intégrer l’école secondaire sans avoir préalablement participé à la cérémonie de bénédiction de la communauté (la Shalla), ses parents ont craint que l'éducation n’éloigne leurs enfants des traditions des Hamers.

Ils ont réagi en arrangeant le mariage d'Haska, alors âgée de 16 ans, avec un homme plus âgé et ont commencé à préparer la cérémonie.

Ce rituel marque le passage de la jeune fille à l'âge adulte et indique qu’elle est prête pour le mariage. Public et profondément symbolique, il rassemble les anciens et les proches autour de chants, de bénédictions et de la coupe des cheveux de la jeune fille, afin de marquer la fin de son enfance et le début de ses responsabilités d'adulte.

Pendant la cérémonie, Haska a pris une décision courageuse. Elle s'est enfuie, a demandé de l'aide au bureau du ministère de la Femme et des Affaires sociales et, grâce à leur soutien, a pu retourner à l’école en toute sécurité.

« Grâce à cette formation, j'étais déterminée à rester à l'école. », explique Haska. Elle espère pouvoir poursuivre ses études et devenir un jour enseignante.

Le programme a mis en place des espaces dédiés à l'hygiène et à la santé menstruelles dans 584 établissements scolaires et a formé des milliers d’éducateurs, afin qu’ils puissent transmettre aux élèves des compétences nécessaires dans la vie courante et des connaissances en matière de santé.

Elizabeth Kastro, coordinatrice de l'espace dédié à l'hygiène et à la santé menstruelles à l'école primaire Sembele Hago, anime des formations sur les protections hygiéniques réutilisables et distribue des kits de dignité contenant des produits tels que des serviettes réutilisables, du savon et des sous-vêtements.

Ces salles offrent aux jeunes filles des espaces sûrs et privés où elles peuvent gérer leurs menstruations sans craindre la stigmatisation ni les moqueries de la part de leurs camarades.

En dotant les jeunes des compétences essentielles à la vie courante et des connaissances nécessaires en matière de santé, le programme contribue à mettre fin aux pratiques néfastes de longue date et à créer des environnements d'apprentissage plus sûrs et plus inclusifs, où les filles et les garçons peuvent poursuivre leur scolarité dans la dignité et le respect mutuel.